Los investigadores de Internet Archive publicaron una larguísima historia sobre Spacewar, un programa del año 1962 que posiblemente sea el videojuego más antiguo del mundo. Según ellos, es 10 años más viejo que famoso "Pong", ese juego de tenis creado por Atari.

La historia de Spacewar! (el original se escribía con exclamación) se remonta a 1962, hace cincuenta y ocho años. Hoy lo denominaríamos un "juego vectorial de acción en pantalla CRT para dos jugadores, con simulación básica de gravedad". En aquella época ni se había inventado esa terminología.

Pantalla con la que "jugaban" al Spacewar!

La máquina sobre la que funcionaba Spacewar era el legendario PDP-1 de DEC. Era una computadora tan primitiva que literalmente necesitaba su propia habitación: con una memoria de 4 KB (curiosamente en palabras de 18 bits, unos 9 KB actuales) y necesitaba 5 microsegundos para ejecutar cada "ciclo de memoria" o instrucción.

El PGP-1 utilizaba cinta de papel perforado para guardar los programas y una impresora para mostrar los datos de salida. El tubo de rayos catódicos (CRT) que servía de pantalla podía dibujar unos 20.000 píxeles por segundo en una pantalla con unas 1024 × 1024 posiciones, que ni siquiera eran píxeles.

Aunque el tiempo de uso de esta máquina era carísimo -se calculaba y controlaba meticulosamente su costo por hora- los hackers del Instituto de Tecnología de Massachusetts, que es donde se instaló una de las unidades, no pudieron evitar usar el PDP-1 para crear todo tipo de programas "alternativos" más allá de los puramente académicos.

Spacewar era uno de ellos. Para poder vender la idea la llamaron "software de demostración", lo que les permitió usarlo para mostrar a los profesores y decanos lo bien que funcionaba el artilugio.

Un videojuego avanzado para su época

Spacewar como juego era más complejo de lo que parece; incluso más que versiones posteriores que se crearon para otros equipos, pues existió incluso como videojuego de monedas en los salones.

Cada nave tenía una cantidad de combustible y misiles; además de eso las maniobras empleaban la física de la atracción gravitatoria, algo que curiosamente no afectaba a los misiles porque el equipo no tenía tanta capacidad de cálculo y hubo que omitir ese factor.

De Spacewar es de donde heredaron Asteroides y otros juegos el botón "hiperespacio" y la posibilidad de huir en el último segundo de un peligro tan solo para no saber dónde aparecerá la nave ni si explotará aleatoriamente por el camino (trágico final que además aumenta de probabilidad con el uso).

Efecto de "hiperespacio", creado por Spacewar!

Por suerte para los arqueólogos digitales, la información sobre Spacewar disponible en el MIT era mucha y se guardó meticulosamente, de modo que tras programar un software llamado JSMESS en la página del Internet Archive se ejecuta el código original de 1961 y se emulan el procesador, la memoria, el teclado y la pantalla. Y todo para revivir un rudimentario "clásico entre los clásicos". 

Spacewar se puede jugar haciendo click en este enlace. La emulación simula la carga "desde cinta" del software original y resulta un tanto lenta, pero la paciencia queda recompensada cuando las naves aparecen en la pantalla. Y acordate de algo esencial: es un juego para dos jugadores.