El huracán Idalia se fortaleció el martes sobre el golfo de México en su implacable avance hacia la costa del golfo de Florida, obligando a evacuaciones en las zonas costeras bajas que se espera queden anegadas cuando la poderosa tormenta golpee el miércoles.

Idalia llevaba vientos máximos sostenidos de 150 kilómetros por hora a primera hora de la tarde del martes, pero su intensidad aumentará antes de que toque tierra en las primeras horas del miércoles, según el Centro Nacional de Huracanes (NHC), con sede en Miami.

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Para entonces, se prevé que alcance la categoría 3 -clasificada como huracán de gran intensidad, con vientos máximos sostenidos de al menos 179 km/h- en la escala de vientos Saffir-Simpson de cinco niveles.

La característica más peligrosa de Idalia, sin embargo, parecía ser la poderosa marejada impulsada por el viento que se espera que descargue sobre las islas barrera y otras zonas vulnerables en la costa.

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, instó a los residentes de las comunidades bajas a prestar atención a las órdenes de refugiarse en terrenos más altos, advirtiendo que la marejada ciclónica podría causar inundaciones potencialmente mortales. "El tiempo se está agotando muy, muy rápidamente", dijo en una rueda de prensa por la tarde.

 Mary Wolcott Martino, de 79 años, editora y escritora de viajes en San Petersburgo, estaba haciendo las maletas tan rápido como podía el martes por la tarde, cogiendo objetos que no se pueden reemplazar, como discos duros con fotos familiares.

"Nos vamos en cinco minutos, salimos por la puerta", dijo. Ella y su marido no tapiaron su casa como hicieron ante el huracán Ian el pasado septiembre, y dicen que esta vez están más preocupados por las inundaciones que por los fuertes vientos. "Estamos en el canal y a sólo 9 pies (3 metros) sobre el nivel del mar", dijo.

El NHC dijo que el centro de Idalia probablemente golpearía la costa de Florida en algún lugar de la región de Big Bend, en el norte del estado. La zona, aproximadamente entre las ciudades del interior de Tallahassee y Gainesville, está mucho menos poblada que la zona de Tampa-San Petersburgo, al sur.

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La mayor parte de los 21 millones de habitantes de Florida, junto con muchos de Georgia y Carolina del Sur, estaban bajo avisos y advertencias de huracán, tormenta tropical y marejada ciclónica.

El gobernador Henry McMaster declaró el martes el estado de emergencia en Carolina del Sur para impulsar los preparativos para la tempestad. DeSantis emitió un decreto similar para Florida a principios de esta semana.

Idalia pasó de tormenta tropical a huracán a primera hora del martes, un día después de pasar al oeste de Cuba, donde dañó viviendas e inundó pueblos.