Su órbita lo acerca a la Tierra cada 76 años, y es uno de los fenómenos celestiales más conocidos desde la antigüedad (se estima que se lo viene observando desde el año 239 a.C.). Se trata del Halley, un cometa grande y brillante que recorre una elipsis que lo hace visible a simple vista desde nuestro planeta. Un día como hoy, el 6 de marzo de 1986, fue visto por última vez. Y volverá dentro de 40 años, en 2061.

Todos estos datos causaron, a lo largo de la historia, la fascinación, el miedo, el asombro y la curiosidad por conocer más de este viajero espacial. Por eso, aquí te contamos algunos de esos detalles que lo hacen único.

1. El cometa Halley es más oscuro que el carbón, y refleja sólo el 4% de la luz solar que recibe. Sólo brilla cuando está lo suficientemente cerca del Sol, por su polvo y vapores.

2. Apareció en el Tapiz de Bayeux, un bordado que representa a los acontecimientos de la invasión normanda de Inglaterra y la batalla de Hastings en 1066. A medida que el cometa parecía surgir de la nada, la gente creía que fuera un presagio.

El famoso Tapiz de Bayeux, obra textil en la que aparece por primera vez el Cometa Halley.

3. El Cometa Halley no es esférico, sino que tiene la forma de un maní. Posee unos 15 kilómetros de largo y 8 kilómetros de ancho.

4. El escritor estadounidense Mark Twain nació el 30 de noviembre de 1835, dos semanas después de una aparición del cometa Halley. En su biografía, el autor de "Huckelberry Finn" y "Las aventuras de Tom Sawyer" indicó que él nació con el cometa Halley, y es probable que muera con él. Mark Twain murió el 21 de abril 1910, el día después de que el cometa Halley volvió a aparecer.

Mark Twain (1835 - 1910)

5. En 1986 varias sondas espaciales se encontraron con el Halley, entre ellas las Vega 1 y 2, la Giotto, la Suisei, la Sakigake y la ISEE-3/ICE. Gracias a ellas hoy tenemos gran información y fotos del cometa.

6. A pesar de tener un diámetro de 15 kms de largo y 8 km de espesor, su cola o cabellera (atmósfera que cubre al núcleo que se desarrolla cuando los compuestos del cometa se subliman en la cercanía del sol) se llega a estirar hasta unos 100.000 km

7. Al cometa Halley también se lo denomina como 1P. La "P" representa "periódica", mientras que el "1" se refiere a ser el primer cometa periódico en ser identificado.

8. El paso del cometa Halley en el año 1910 fue el mas sorprendente que se haya registrado en la historia de la humanidad, ya que la Tierra se introdujo en la cola del cometa. Según relatos de testigos, cuentan que las noches parecían cubiertas de escarcha y presentaban un color gris brillante, muchas personas pensaron que era el fin del mundo.

Primera fotografía del cometa Halley, tomada en 1910.

9. La órbita del cometa es descrita como "retrógrada", lo que significa que viaja opuesta a la dirección de las órbitas planetarias.

10. La densidad del núcleo del Halley es muy baja: unos 0.1 gramos/cm3, indicando que probablemente es poroso, quizá debido a la gran cantidad de polvo que queda después de que los hielos se hayan sublimado.

11. Se cree que el cometa Halley tiene unos 4,5 billones de años de antigüedad.

12. En 1705 Edmond Halley predijo, usando las recién formuladas leyes del movimiento de Newton, que el cometa visto en 1531, 1607 y 1682 volvería en 1758. De hecho, el cometa volvió tal y como predijo, y posteriormente se le dio nombre en su honor.

Edmond Halley (1656 - 1742)

13. En Perú fue tanto el alboroto que causó la llegada del cometa en 1910 que, según datos de la época, entre el 1 de enero y el 18 de mayo de ese año ocurrieron más de 400 suicidios vinculados con su llegada.

14. Según nuevos estudios, una parte del célebre cometa podría haberse desprendido para caer sobre la Tierra alrededor del año 530, provocando un cambio climático que derivó en una hambruna planetaria. El impacto habría hecho subir suficiente cantidad de polvo hasta nuestra atmósfera como para generar una pequeña Era Glacial, el enfriamiento más intenso del hemisferio norte de los últimos 2 mil años. Por entonces, el frío generó una hambruna global que derivó en una peste pandémica.