La compañía de cohetes de Elon Musk, SpaceX, lanzó la próxima tripulación de larga duración de la Estación Espacial Internacional para la NASA, incluyendo a una cosmonauta rusa, junto con dos estadounidenses y un japonés.

El vehículo de lanzamiento de SpaceX, consistente en un cohete Falcon 9 rematado con una cápsula Crew Dragon apodada Endurance, despegó en cielos despejados al mediodía hora local (1600 GMT), desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.

Una transmisión en directo de la NASA sobre el despegue mostró al Falcon 9 ascendiendo desde la torre de lanzamiento mientras sus nueve motores Merlin rugían.

A los pocos minutos del lanzamiento, la etapa superior del cohete estaba preparada para llevar a la Crew Dragon a una órbita preliminar. El cohete reutilizable de la etapa inferior, por su parte, está diseñado para regresar a la Tierra y aterrizar en una nave de recuperación de drones que flota en el mar.

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Los cuatro miembros de la tripulación y su cápsula de vuelo autónomo deberían llegar a la Estación Espacial Internacional (ISS) unas 29 horas más tarde, el jueves por la noche, para comenzar una misión científica de 150 días a bordo del laboratorio orbital, a unos 420 kilómetros por encima de la Tierra.

La misión, designada Crew-5, marca la quinta tripulación completa de la ISS que la NASA lleva a bordo de un vehículo de SpaceX desde que la empresa de cohetes privada fundada por el propietario de Tesla Musk comenzó a enviar astronautas estadounidenses al espacio en mayo de 2020.

El nuevo equipo está liderado por Nicole Aunapu Mann, de 45 años, una veterana piloto de combate que hace historia en los vuelos espaciales al ser la primera mujer indígena enviada a la órbita por la NASA y la primera mujer que ocupa el asiento del comandante de una Crew Dragon de SpaceX.

La misión Crew-5 también destaca por la inclusión de Anna Kikina, de 38 años, la única mujer cosmonauta en activo de la agencia espacial rusa Roscosmos, que realiza de esta manera un vuelo a bordo de una nave espacial estadounidense, algo inusual en el contexto de crecientes tensiones entre Estados Unidos y Rusia por la guerra en Ucrania.

La última cosmonauta que viajó en un cohete estadounidense hasta la órbita fue en 2002 en un transbordador espacial de la NASA.

Kikina está intercambiando su lugar con un astronauta de la NASA que ocupó su asiento a bordo de un vuelo ruso Soyuz a la ISS el mes pasado, en virtud de un nuevo acuerdo para compartir viajes firmado por la NASA y Roscosmos en julio.

La comandante Mann, coronel del Cuerpo de Marines de Estados Unidos y piloto de caza que voló en misiones de combate en Irak y Afganistán, tiene un máster en ingeniería especializado en mecánica de fluidos.

También forma parte del primer grupo de 18 astronautas seleccionados para las próximas misiones Artemis de la NASA, cuyo objetivo es devolver a los seres humanos a la Luna a finales de esta década, más de medio siglo después de que finalizara el programa lunar Apolo.

Como miembro registrado de los wailacki de las tribus indias del Valle Redondo, Mann se convertirá en la primera mujer indígena americana en volar al espacio.

El único otro indígena estadounidense lanzado a la órbita fue John Herrington, que voló en una misión del transbordador en 2002.